El título del libro representa una denominación convencional. Se trata, en realidad, de un conjunto de pueblos y culturas diversas ?ubicadas geográficamente en los llamados Andes Centrales? que fueron configurando un potente legado cultural, con elementos compartidos y otros singulares o propios. Algunas de estas culturas fueron simultáneas, otras sucesivas. Algunas ocuparon los valles, otras, las alturas. Algunas se aventuraban en el mar, otras florecieron a orillas del inmenso lago Titicaca. El imperio incaico apareció luego, como una síntesis de ese mundo milenario, complejo y plural, ya que se extendió territorialmente por todos los espacios que esas culturas habían antes ocupado, las heredó representó, además, el último jalón de esa gran configuración antes de la conquista española.Este libro pretende ofrecer un panorama de esa rica diversidad, ordenarla histórica y geográficamente, señalar sus rasgos distintivos y reflexionar sobre su legado: la monumental arquitectura, su alfarería y orfebrería, su arte textil, la huella de su tradición pastoril y agricultora, su medicina, sus creaciones literarias y musicales, así como sus lenguas, fundamentalmente el quechua y el aimara, que hoy viven en los pueblos de la región.
