Normalmente, se está de acuerdo en que el término cultura visuallo usó por primera vez la historiadora norteamericana Svetlana Alpers en su estudio de la cultura holandesa del siglo XVII, The Art of Describing El arte de describir. Alpers es historiadora del arte y su libro es un producto de la Historia del arte. Su objetivo en este libro era refutar la aplicación del método iconográfico, popularizado en su aplicación al Renacimiento italiano para el análisis de las pinturas holandesas. Alpers sugería la necesidad de un método alternativo que fuera conmensurable al cambio en el significado de la visión que se había dado en Holanda. En síntesis, Alpers distinguía entre el entendimiento alegórico prevaleciente en Italia en otras palabras, el mundo visual era significativo simbólicamente y el entendimiento empírico emergente en los Países Bajos. El arte de describir, que da título al libro, se oponía implícitamente al arte de interpretar que dominaba en Italia. Esto guardaba relación con la revolución científica que tenía lugar en el norte de Europa, en la que la visión empírica adquiría una importancia sin precedentes como herramienta de la investigación científica. Para reafirmar su argumento, Alpers hacía referencia a los experimentos de van Leeuwnhock con el microscopio casualmente coetáneos del libro Micrographia de Hooke 1665, en Inglaterra o también a la importancia creciente de la cartografía y al papel de las pinturas en sí como representaciones neutrales de la ciudad. Por tanto, la pintura debía entenderse en relación a una gran economía de representaciones visuales en la que la representación visual poseía una función transformada. Era esta economía unida a los significados dados a tales representaciones la que constituía, para Alpers, la cultura visual de los Países Bajos. El objetivo último de Alpers era proporcionar un nuevo paradigma para la interpretación del arte holandés y por tanto su propuesta se encontraba todavía firmemente asentada d
